La regla de los tercios: qué es, cómo usarla y cuándo romperla

La regla de los tercios consiste en dividir el encuadre en nueve partes iguales con dos líneas verticales y dos horizontales, y colocar lo importante sobre esas líneas o en sus cruces en lugar de en el centro. Es la regla de composición más conocida que existe y también la que peor se explica: casi siempre se cuenta el qué y casi nunca el cuándo.

En esta guía vas a encontrar las dos cosas. Qué es y por qué funciona, cómo se aplica en una fotografía de paisaje —que es donde más trabajamos nosotros—, cómo activar la cuadrícula en la cámara, en el móvil y en el revelador, y en qué casos concretos conviene saltarse la regla. Porque la parte que casi nadie cuenta es que la regla de los tercios no siempre mejora una foto, y sabemos exactamente por qué: la hemos probado sobre nuestras propias fotografías y a veces la versión centrada gana.

Qué es la regla de los tercios

Es una guía de composición que divide la imagen en nueve rectángulos iguales mediante dos líneas verticales y dos horizontales equidistantes. Los cuatro cruces de esas líneas son los llamados puntos fuertes: las posiciones del encuadre donde la mirada se detiene de forma natural.

La regla dice dos cosas, y conviene separarlas porque se aplican en momentos distintos:

• Los elementos lineales van sobre las líneas. El horizonte, la orilla de un lago, una carretera, la línea de una cordillera.
• El protagonista va en un punto fuerte. Una figura, un árbol aislado, una iglesia, una cabaña.

Llamamos protagonista —o centro de interés— al elemento que da sentido a la fotografía: aquello que quieres que el espectador mire primero. Si no puedes nombrarlo en una frase, la composición no está resuelta todavía, y ninguna cuadrícula lo va a arreglar.

Por qué funciona, y por qué no es una ley

Funciona porque una división asimétrica del encuadre resulta más dinámica que una división por la mitad, y porque situar el protagonista fuera del centro deja espacio para que el resto de la escena cuente algo. No funciona por ninguna propiedad matemática de la percepción humana.

El término es anterior a la fotografía. Lo acuñó el pintor y grabador inglés John Thomas Smith en 1797, en su libro Remarks on Rural Scenery, hablando de pintura de paisaje: defendía que una proporción de dos tercios frente a un tercio resulta «mejor y más armoniosa que la mitad exacta y formal». Es decir, nació como una observación sobre lo que resultaba agradable a la vista, no como una norma.

Merece la pena deshacer una confusión muy repetida: la regla de los tercios no es la proporción áurea. Los tercios caen en el 33% del encuadre; la división áurea cae en el 38%. Son cortes distintos, y la coincidencia entre ambos es aproximada, no exacta. Que se citen juntas tan a menudo no las convierte en lo mismo.

La consecuencia práctica es la que importa: los tercios son un punto de partida fiable, no una obligación. Componer bien no es un don, es un conjunto de normas que, de tanto practicarlas, terminan saliendo solas.

Cómo se aplica en una fotografía de paisaje

En paisaje la regla se usa casi siempre para dos decisiones concretas: dónde cae el horizonte y dónde cae el protagonista. Vamos con las dos.

Dónde colocar el horizonte

El horizonte va sobre una de las dos líneas horizontales, no en el centro. Un horizonte centrado parte la fotografía en dos mitades que compiten entre sí, y el resultado suele ser una imagen que no se sabe si va de cielo o de tierra.

Es, además, la aplicación más rentable de la regla, porque el horizonte aparece en casi todas las fotografías de paisaje y porque es lo primero que el ojo del espectador localiza.

La misma marina con el horizonte partiendo la imagen por la mitad y apoyado en una línea de tercios: al subirlo, la costa deja de ser un añadido y pasa a contar algo. Desliza el control para comparar.

Cielo o tierra: cuál de los dos tercios

Elige la línea según quién sea el protagonista de la escena, no por costumbre. Si el cielo es lo que merece la pena —un amanecer, una aurora, un frente de nubes—, el horizonte baja al tercio inferior y el cielo ocupa dos tercios. Si lo interesante está en el suelo —un primer plano de rocas, un campo, un reflejo—, el horizonte sube al tercio superior.

Dicho de otra forma: la línea del horizonte es una decisión sobre a qué le das dos tercios de la foto. Y esa decisión se toma antes de disparar, mirando la escena y preguntando qué es lo que quieres contar.

El mismo amanecer resuelto de dos maneras: el horizonte baja y el cielo se lleva dos tercios, o sube y se los lleva el primer plano de roca y charcos. Desliza el control para comparar.

Dónde colocar el protagonista

El protagonista va en uno de los cuatro cruces, y el cruce se elige en función de hacia dónde mira o hacia dónde se mueve. Si una figura camina hacia la derecha, se coloca en el cruce izquierdo para que tenga espacio por delante; si mira a la izquierda, en el derecho.

Cuando hay dos elementos que compiten, se pueden repartir en dos cruces distintos, normalmente en diagonal. Es lo que hacemos, por ejemplo, en una escena con niebla iluminada a un lado y una cascada al otro: cada uno en su intersección, y la mirada recorre la imagen en lugar de quedarse quieta.

CentradaEn un punto fuerte

La cabaña en el centro y la cabaña en un punto fuerte: al descentrarla entra la montaña completa y aparece el rastro de huellas que conduce hasta ella. Desliza el control para comparar.

Deja aire por delante

Un elemento con peso visual pegado al borde del encuadre agobia. Da igual que esté perfectamente colocado en su punto fuerte: si detrás no queda nada de margen, la fotografía se siente cortada. Es uno de los errores que más vemos y no tiene nada que ver con la cuadrícula, sino con el aire.

Cómo activar la cuadrícula

No hace falta imaginarse las líneas: casi todos los dispositivos las dibujan por ti, y tenerlas encendidas es la forma más rápida de interiorizar la regla.

• En la cámara. Busca «cuadrícula» o «grid» en el menú de visualización. En la mayoría de réflex y sin espejo se activa sobre el visor electrónico y sobre la pantalla trasera.
• En el móvil. En los ajustes de la aplicación de cámara, con el nombre «cuadrícula». Viene desactivada de fábrica en casi todos.
• En Lightroom Classic. La superposición de tercios aparece sola al entrar en la herramienta de recorte.
• En Photoshop. Vista → Mostrar → Cuadrícula. Para que las divisiones caigan justo en los tercios, configura la cuadrícula en porcentaje, cada 100 con 3 subdivisiones.

La regla de los tercios también se aplica al recortar

Componer no termina al disparar: cada vez que recortas una fotografía en el revelado estás volviendo a componerla, y la regla de los tercios se aplica exactamente igual. Por eso la herramienta de recorte de Lightroom Classic dibuja esa misma cuadrícula en cuanto la abres.

Es la parte que casi nunca se cuenta, y tiene dos consecuencias prácticas. La primera es que un horizonte mal colocado tiene arreglo: basta con recortar unos píxeles arriba o abajo para llevarlo a su línea. La segunda es que ese arreglo no es gratis: cada recorte se lleva resolución y encuadre, y en fotografía de paisaje suele llevarse también el primer plano, que es justo lo que daba profundidad a la imagen.

Nuestro criterio: recorta para afinar, no para rescatar. Si para cumplir la regla tienes que amputar media escena, el problema no es el encuadre — es que esa foto pide otra composición.

Cuándo conviene romperla

Cuando la escena pide simetría, cuando el recorte necesario destruye algo que importa más, o cuando el centro es precisamente lo que quieres contar. Estos tres casos no son teóricos: los hemos comprobado probando las dos versiones sobre nuestras propias fotografías.

• Hay simetría o un reflejo. Un lago en calma con una montaña reflejada pide el eje en el centro. Aquí la regla que manda no es la de los tercios, es la simetría.
• El recorte se lleva el primer plano. Nos ha pasado con una iglesia rodeada de vegetación: al recortar para llevarla a su intersección, la foto perdía la profundidad que daba el primer plano. La versión «correcta» era peor.
• El centro transmite mejor la escala. Dentro de una cueva de hielo, la composición con tercios queda técnicamente equilibrada, pero recortar tanto reduce la sensación de amplitud del lugar. Y la amplitud era la historia.

La conclusión de los tres es la misma: prueba las dos versiones antes de decidir. No cuesta nada y es la única forma de saber cuál cuenta mejor lo que quieres contar.

La regla que para nosotros importa más que los tercios

El equilibrio visual. Es la única que buscamos en absolutamente todas las fotografías, mientras que los tercios los aplicamos cuando la escena lo pide.

El equilibrio visual es la distribución del peso de los elementos dentro del encuadre. Cada elemento pesa según su tamaño, su color, su forma y lo que representa — y el espacio vacío también pesa. Puede ser simétrico, con elementos parecidos a ambos lados de un eje, o asimétrico, con elementos distintos que se compensan: una montaña pequeña y oscura a un lado equilibrada por un gran mar de nubes al otro.

Un truco que funciona: imagina la fotografía como una balanza con el eje en el centro, y pregunta si se inclina. Si se inclina, mueve el encuadre. Los tercios son una herramienta para conseguir equilibrio, no un fin en sí mismos.

Los errores que más vemos

• Aplicarla por sistema. Forzar los tercios en una escena que pide simetría empeora la foto.
• Colocar en un punto fuerte un protagonista que no lo es. Una piedra cualquiera en una intersección sigue siendo una piedra cualquiera.
• Dejar el horizonte a medio camino. Ni centrado ni en la línea: el peor de los dos mundos.
• Recortar de más para cumplir la regla. Se pierde primer plano, resolución y, muchas veces, la historia.
• Ahogar el encuadre. Sin aire entre los elementos con peso y el borde, la composición agobia.
• Confundir la cuadrícula con la composición. La cuadrícula ayuda a colocar; no decide qué es importante.

Por qué se llama de tantas maneras

Regla de los tercios, de los tres tercios, de los dos tercios: son la misma regla, y los tres nombres describen el mismo reparto visto desde ángulos distintos.

• Regla de los tercios es el nombre correcto y el que usa la bibliografía desde 1797.
• Regla de los tres tercios subraya que cada eje del encuadre se divide en tres partes.
• Regla de los dos tercios subraya la proporción resultante: dos tercios para un elemento, uno para el otro. Es, de hecho, la formulación original de Smith.

Lo que conviene recordar

La regla de los tercios responde dónde colocar las cosas, pero antes hay que responder qué es lo importante. Ese orden no se puede invertir: primero identificas el protagonista y después lo colocas. Si te llevas una sola idea, que sea esta: los tercios son un buen punto de partida y un mal punto de llegada. Prueba siempre las dos versiones.

Si quieres el resto del sistema —las líneas guía, el equilibrio, la perspectiva y el marco natural, con ejemplos reales de nuestros viajes— lo hemos reunido en el ebook gratuito de composición. Descargar el ebook →